Η Virgin Galactic, η οποία σχεδιάζει να είναι η πρώτη στον κόσμο για να διοργανώσει τουριστικές υποκοριστικές διαστημικές πτήσεις, καθώς και εκτοξεύσεις μικρών τεχνητών δορυφόρων, πρόκειται να εντείνει αυτή τη δραστηριότητα ήδη φέτος. Οι πρώτες εμπορικές της πτήσεις αναμένεται να ξεκινήσουν το 2013 ή το 2014.
Μέχρι σήμερα, έχουν γίνει δεκτές αιτήσεις από περισσότερους από 500 επιβάτες που έχουν υπογράψει συμβόλαια και περιμένουν στην ουρά να πετάξουν ως οι πρώτοι τουρίστες εκτός του χώρου σε ένα ιδιωτικό υποβοηθούμενο διαστημικό λεωφορείο Space Ship Two, φιλοξενώντας έξι επιβάτες και δύο πιλότους. Το πλοίο αυτό κατασκευάστηκε και δοκιμάστηκε από την αεροδιαστημική εταιρεία Scaled Composites, του οποίου ιδρυτής είναι ο σχεδιαστής αεροσκαφών Burt Rutan. Τώρα το πλοίο ανήκει στην αμερικανική στρατιωτική-βιομηχανική εταιρεία Northrop Grumman.
Οι τουριστικές υποκοριστικές πτήσεις αντιπροσωπεύουν μια άνοδο σε 16 χιλιόμετρα, κατόπιν το Space Ship Two είναι αποκομμένο από το White Knight Two και ξεκινά από μόνο του. Ο χρόνος πτήσης είναι 2,5 ώρες, εκ των οποίων 5-6 λεπτά με μηδενική βαρύτητα. "Υπάρχουν πολλά πράγματα που μπορείτε να κάνετε στην υποχωρητική ζώνη, μια περιοχή που δεν έχει επισκεφθεί κανείς εδώ και 40 χρόνια", δήλωσε ο Neil Armstrong, Αμερικανός αστροναύτης που πρωτοστάτησε στην επιφάνεια της σεληνιακής επιφάνειας στις 21 Ιουλίου 1969 κατά τη διάρκεια της αποστολής του πλοίου Apollo 11. Σύμφωνα με τον Armstrong, οι διαστημικές πτήσεις ανοίγουν πολλές νέες ευκαιρίες. «Πιστεύω πραγματικά και ελπίζω ότι μερικές νέες μέθοδοι θα είναι χρήσιμες και ωφέλιμες», είπε.
Σύμφωνα με τον William Pomerantz, αντιπρόεδρο των Ειδικών Έργων της Virgin Galactic, το πρώτο από τα πέντε πλοία Space Ship Two που σχεδιάζονται για την κατασκευή έχει ήδη ολοκληρώσει 31 ατμοσφαιρικές δοκιμές, 15 από αυτές με το White Knight Two και 16 δοκιμές στη λειτουργία σχεδιασμού .
